La Tierra pudo tener agua dulce, y continentes, cientos de millones de años antes de lo que se creía

Durante su presentación, los investigadores dijeron haber descubierto que los antiquísimos cristales de circón de Jack Hills, en Australia Occidental, contienen claras evidencias de agua dulce, lo que indica que hace más de 4.000 millones de años ya debían existir 'parches' de tierra emergiendo de los océanos. El agua dulce, en efecto, sólo puede existir si ya hay tierra firme en la que poder acumularse durante las precipitaciones.

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La composición exacta de la Tierra primitiva es algo que lleva mucho tiempo desconcertando a los científicos. Nada más formarse, hace unos 4.600 millones de años, nuestro planeta no era más que una turbulenta esfera de magma, y resulta muy difícil comprender qué es lo que sucedió durante el eón inmediatamente posterior, el Hadeano, que abarca entre 4.600 y 4.000 millones de años atrás. Sabemos, desde luego, que ese magma terminó por enfriarse, formando una corteza sólida, pero nadie sabe exactamente lo que sucedió después de eso.

Algunos estudios han sugerido que la Tierra pudo haber estado totalmente cubierta de agua tan pronto como hace 4.400 millones de años, según muestran los circones más antiguos descubiertos hasta ahora. Pero no está nada claro de dónde llegó toda esa agua. Es posible que ya formara parte de la composición original del planeta, pero también podría ser que el agua llegara del exterior, y que los primeros océanos fueran el resultado de un intenso bombardeo de asteroides fuertemente hidratados.

Lo que está claro es que el agua dulce solo habría estado presente en aquellos momentos si en la Tierra ya existía un ciclo hidrológico (evaporación y precipitación) bien establecido y que permitiera que el agua, ya desprovista de los minerales presentes en el agua salada, se acumulara en las porciones emergidas de una corteza continental.

Sabemos que el agua de lluvia y el agua salada contienen diferentes isótopos, o variedades, de oxígeno, más ligeros en el primer caso y más pesados en el segundo. Y los circones de Jack Hills analizados por los investigadores contenían niveles más altos de isótopos ligeros que los que se habían formado en presencia de agua de mar, lo que indica que nacieron cuando el magma bajo la corteza subió hasta la superficie e interactuó con agua dulce.

Los circones son extraordinariamente resistentes. Por lo que pueden seguir estando presentes en rocas mucho más jóvenes que ellos, lo que implica que, a menudo, los cristales de circón recientes y los más viejos terminan mezclados en la misma roca. Esta resiliencia los convierte en una herramienta extremadamente útil para comprender cuándo las primeras placas continentales empezaron a romper la monotonía del océano global. La roca más antigua jamás encontrada data de hace 4.030 millones de años, pero debido a que los primeros circones son cientos de millones de años más antiguos, proporcionan información poco común sobre la historia temprana del planeta. Según explicaron los investigadores, la roca en la que se encontraron los circones de Jack Hills tenía 3.000 millones de años. Pero muchos de los circones que contenía eran, en realidad, mucho más antiguos.

Los científicos, de hecho, analizaron 1.400 cristales de circón diferentes. La mayoría de ellos resultaron ser 'jóvenes' (1.850 millones de años) y algunos tenían cerca de 3.400 millones de años de antigüedad, pero unos pocos, sorprendentemente, eran mucho más viejos, de unos 4.000 millones de años.

Por supuesto, se necesitan más estudios que confirmen estas fechas, pero si resultan ser correctas, significa que los primeros fragmentos de tierra firme empezaron a sobresalir de las olas mucho antes de lo que pensábamos.