Sugieren que la expansión del Universo podría detenerse dentro de 'solo' cien millones de años

La idea de que el Universo no solo se está expandiendo, sino que lo hace cada vez más deprisa, ha llevado a la inmensa mayoría de los investigadores a considerar que esa expansión continuará durante un tiempo increíblemente largo. Es decir, que el Universo seguirá creciendo sin parar durante muchos miles de millones de años, si no para siempre.

Pero en su artículo, Paul Steinhardt y sus colegas de Princeton presentan un modelo en el que la expansión del Universo estaría llegando a su fin sin que nadie se de cuenta de ello. Y cuando eso suceda, dentro de no más de 100 millones de años, un simple parpadeo en las escalas de tiempo cósmicas, el Universo entero empezará a contraerse lentamente, es decir, a hacerse cada vez más pequeño, hasta terminar como empezó: comprimido en un único punto de infinita densidad. Algo que conocemos como 'Big Crunch'.

Que el Universo se expande es un hecho, demostrado hace ya casi un siglo por Edwin Hubble al observar los movimientos de galaxias muy lejanas. De inmediato, los cosmólogos empezaron a debatir sobre si esa expansión duraría para siempre, o si por el contrario podía llegar a detenerse para empezar un proceso de contracción que llevara a un ' Big Crunch '.

Pero en 1998 tuvo lugar otro descubrimiento importante que sacudió la cosmología hasta sus cimientos: el Universo no solo se está expandiendo, sino que lo hace cada vez más deprisa. Es decir, que el ritmo de expansión se está acelerando. De modo que el debate cambió por completo y la mayoría de los físicos descartó la idea del Big Crunch. De hecho, la aceleración, causada por una misteriosa Energía Oscura de la que poco se sabe, parecía no dejar ninguna posibilidad a que el Universo dejara de crecer para volver a contraerse.

A pesar de ello, un grupo minoritario de físicos siguió considerando la idea de una posible contracción. Y Steinhardt, en particular, ha propuesto ya varios modelos de 'rebote' del Universo, en el que este pasaría sucesivamente por fases de expansión ( Big Bang ) y de contracción (Big Crunch). Y ahora Steinhardt y sus colegas no solo insisten, sino que en su artículo proponen que el 'punto de inflexión' podría estar mucho más cerca de lo que nadie podría pensar.

El estudio no afirma con certeza que la contracción vaya a comenzar, sino que considera tres modelos candidatos a explicar la naturaleza de la Energía Oscura, y afirman que en uno de ellos la contracción sería una consecuencia inevitable. Según el primer modelo, el Universo seguiría expandiéndose cada vez más rápido y para siempre. En el segundo modelo la tasa de expansión iría decreciendo muy lentamente, hasta llegar a detenerse en un futuro muy lejano. Pero en el tercer modelo, la Energía Oscura sería una especie de 'quintaesencia' y la velocidad de expansión estaría disminuyendo rápidamente.

En ese escenario, el Universo sería como un automóvil cuyo conductor arrancó pisando a fondo el acelerador pero que después fue levantando el pie aunque sin quitarlo del todo todavía. En consecuencia, la expansión está ocurriendo al ritmo más rápido que jamás haya tenido, pero la aceleración es pequeña en comparación con épocas anteriores, y llegará un momento en que esa aceleración cese. Es decir, que llegará un punto en el que la expansión del Universo se vuelva estable, después irá frenando y finalmente cesará por completo, momento en que empezará una contracción.

Modelos similares ya habían sido propuestos con anterioridad por el propio Steinhardt. La novedad de este estudio es el esfuerzo por estimar lo cerca que podemos estar de esos dos puntos cruciales, el cese de la aceleración y el comienzo de la contracción. Y según los autores, el final de la expansión podría estar 'solo' a unos cien millones de años a partir de ahora, menos del uno por ciento de la edad total del Universo. Después, pasaría una cantidad de tiempo similar entre el final de la aceleración y el comienzo de la fase de contracción.

Por supuesto, incluso si el modelo de la ' quintaesencia ' fuera el correcto, los plazos propuestos por los investigadores son solo un límite inferior: las escalas de tiempo dependen de factores que están más allá de lo que puede medir nuestra tecnología actual, por lo que estos eventos podrían, en realidad, estar mucho más lejos en el tiempo. Sin embargo, si el modelo presentado se considera plausible, sería posible desarrollar las capacidades necesarias para medir si el punto de inflexión está cerca.