Conservantes, colorantes y edulcorantes: ¿hay alguno dañino para la salud?

Los conservantes son sustancias químicas que evitan que los alimentos se estropeen al inhibir el crecimiento de microorganismos. Algunos de los más utilizados son el sorbato de potasio (E202), benzoato de sodio (E211) y nitritos (E250, E251).

Los colorantes se añaden a los alimentos para mejorar o mantener su color y hacerlos más atractivos. De los más populares son la cúrcuma, que es natural o la tartrazina o E102 que es sintética.

Los edulcorantes se utilizan para aportar mayor dulzor a los alimentos, sustituyendo al azúcar sin aportar casi calorías. Hoy en día son muy utilizados por la preocupación del excesivo consumo de azúcar y su relación con múltiples enfermedades . Entre los más utilizados están los polioles (xilitol, manitol, sorbitol, eritritol), el aspartamo (E951), la sucralosa (E955) y stevia.

1. Conservantes:

- Nitritos y nitratos (E249-E252): son conservantes utilizados en las carnes procesadas. Estos pueden formar nitrosaminas, que son compuestos potencialmente cancerígenos en altas dosis. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), clasifica su consumo como seguro dentro de los límites establecidos.

- Benzoato de sodio (E211): aunque por lo general es seguro, si se combina con ácido ascórbico (vitamina C) puede formar benceno, un compuesto cancerígeno. La EFSA considera su uso seguro en niveles regulados.

- Sorbato de potasio (E202): se utiliza mucho en panadería y elaboración de lácteos. Es bien tolerado, aunque algunas personas pueden desarrollar alergias leves. Está clasificado como seguro.

- Sulfitos (E220-E228): los encontramos habitualmente en vinos, frutas desecadas y embutidos. Pueden desarrollar reacciones adversas en personas sensibles, especialmente en personas con asma. Estudios han señalado que los sulfitos pueden desencadenar síntomas respiratorios. Clasificados como seguros en niveles aceptables, pero con advertencias para personas sensibles.

2. Colorantes:

- Tartrazina (E102) y amarillo crepúsculo (E110): pueden estar relacionados con hiperactividad en niños sensibles. En la Unión Europea, los alimentos que los contienen deben llevar la advertencia: «puede afectar la actividad y la atención de los niños».

- Rojo allura (E129) y azul brillante (E133): en humanos no hay evidencia sólida de toxicidad, sin embargo en estudios en animales se han sugerido posibles efectos adversos a largo plazo.

- Colorantes naturales como la curcumina (E100) o el licopeno (E160d) se consideran seguros y además tienen propiedades antioxidantes.

3. Edulcorantes

- Aspartamo (E951): ha sido muy estudiado y a pesar de ser declarado seguro por la EFSA y la FDA algunos estudios indican que en altas dosis podría estar relacionado con ciertos tipos de cáncer en animales. En 2023, la OMS los clasifica como «posiblemente cancerígeno» pero dentro de límites de consumo aceptables no supone un riesgo para la población general.

- Sucralosa (E955): es segura según los estudios más actuales, aunque algunos sugieren que puede alterar la microbiota intestinal.

- Stevia: es un edulcorante considerado como una alternativa natural y segura, sin efectos adversos conocidos en humanos.

- Polioles (sorbitol, manitol, xilitol, eritritol): son edulcorantes de origen natural muy utilizados en productos sin azúcar. Se toleran bien en pequeñas cantidades, pero pueden causar efectos laxantes y gases si se consumen en exceso. Actualmente un estudio reciente ha relacionado con un posible aumento del riesgo cardiovascular.

Recuerda leer siempre el listado de ingredientes y elegir las mejores opciones para tu salud. Aunque la evidencia científica considera que la mayoría de conservantes, colorantes y edulcorantes son seguros dentro de los límites que establecen, la prioridad es volver a un mayor consumo de alimentos frescos y elegir las opciones de productos menos elaborados.

Puedes saber más de la nutricionista Elisa Escorihuela a través de su cuenta de Instagram: @eliescorihuela , su labor en el Centro de Nutrición Nutt y en su libro 'Dietoterapia'. Además puedes leer todas las recomendaciones nutricionales que recogen sus artículos en ABC de 'Aula de nutrición'.